臺北新聞熱綫

(SeaPRwire) –   即使緊急救援人員尚未完成對週三美國航空公司航班與美國陸軍黑鷹直升機相撞事故中67名遇難者的遺體搜救工作，所有人的目光都已轉向聯邦航空管理局 (FAA)。該機構負責調查事故原因——事故發生在華盛頓特區附近的波托馬克河上空，當時飛機正準備降落——並探討如何改善未來的安全措施。

然而，問題是，儘管該機構可能已準備好投入工作，但 FAA 本身並未全力以赴。這是因為它缺乏一位局長。自 2023 年 10 月以來一直領導該機構的 Michael Whitaker 本月初辭職，在一封給他員工的信中宣布他將於 1 月 20 日（唐納德·特朗普總統就職日）離職。FAA 網站的頁面將局長和副局長的職位都列為「空缺」。

「擔任聯邦航空管理局局長——與這個令人難以置信的團隊一起工作——是我一生中的榮幸，」Whitaker 寫道。「這是我職業生涯中最棒也最具挑戰性的工作。」

FAA 員工們只能相信 Whitaker 的話，認為這確實是他做過最好的工作。但公開記錄顯示，這確實是一項極具挑戰性的工作，因為去年 9 月與 SpaceX 老闆兼總統好友 Elon Musk 之間的一場爭吵導致 Musk 在 X 上發文，呼籲 Whitaker 辭職。「他需要辭職，」他在 2024 年 9 月 25 日在一張 Whitaker 的照片上直截了當地寫道。

這篇貼文是在 Musk 將 FAA 指責為扼殺全人類夢想不到一週後發布的。「根本問題是，」他在 9 月 17 日寫道，「除非 FAA 進行徹底改革，否則人類將永遠被禁錮在地球上！」

對於這樣一場相對較小的爭吵來說，這是一個嚴重的指控。

Musk 與 Whitaker 的不和可以追溯到 2023 年夏季 SpaceX 的兩次發射——甚至在 Whitaker 接任 FAA 局長之前。在 2024 年 9 月 17 日在其網站上的一篇貼文中，FAA 表示，2023 年 6 月，SpaceX 針對一項未經 FAA 批准的無人衛星任務使用了新的發射控制室。據 FAA 稱，它還沒有在發射前進行必要的例行飛行控制器安全調查。FAA 對每一項違規行為處以 175,000 美元的罰款。該機構指控，下個月，SpaceX 使用了未經 FAA 批准的「火箭推進劑農場」的火箭燃料。此項違規行為導致 283,009 美元的罰款。該公司有 30 天的時間來上訴這些總計 633,009 美元的罰款。

FAA 首席法律顧問 Marc Nichols 當時表示：「安全是我們在 FAA 所做一切工作的核心，包括對擁有商業太空運輸許可證的公司的安全監督的法律責任。『一家公司未能遵守安全要求將會造成後果。』」

Musk 用他的兩篇 X 貼文進行了反擊，並在 2024 年 9 月 17 日警告稱，「SpaceX 將對 FAA 提起訴訟，指控其監管過度。」

兩天后，SpaceX致信國會，反對這些罰款，並補充說：「近兩年來，SpaceX 一直表達了其對 FAA 無法跟上商業太空飛行產業步伐的擔憂。很明顯，該機構缺乏及時審查許可材料的資源，而且還將其有限的資源集中在與公共安全無關的領域。這些分心行為繼續直接威脅到國家優先事項，並削弱美國產業創新的能力。」

Whitaker 五天后（9 月 24 日）在眾議院交通和基礎設施委員會航空小組委員會作證時，得到了回應的機會：「他們（SpaceX）已經存在 20 年了，我認為他們需要以最高的安全水平運作，這包括採用[安全管理]計劃，這包括擁有一個舉報人計劃。他們未經許可就發射了。[罰款是]我們獲得安全事項合規的唯一工具。」

在同一聽證會上，Whitaker 決定至少將 SpaceX 巨型星艦火箭的第五次發射推遲到 2024 年 11 月，理由是 SpaceX 未能進行適當的音爆影響研究，以及據稱使用不潔淨的水在其「洪水」系統中冷卻發射台。SpaceX 在一封信中寫道：「環境法規和減緩措施具有崇高的目標，源於常識性的安全措施，以實現進步，同時防止對環境造成不當影響。然而，由於飛行 5 的許可流程被拖延，我們發現自己因為不合理且令人惱火的原因而延誤了。」

SpaceX 在給友好眾議院委員會成員 Kevin Kiley（加利福尼亞州共和黨人）的更尖銳的信中補充道，他曾就 SpaceX 在 FAA 手中受到的待遇向 Whitaker 提問，並將其與波音公司進行了比較，後者的有缺陷的星際線宇宙飛船自 2024 年 6 月發射以來，讓兩名 NASA 宇航員滯留在國際空間站上，而原本的任務僅持續 8 天。該信指出，FAA 對星艦問題的反應「突顯了許多人提出的問題，或許是該機構對 SpaceX 給予了過度的審查」。

SpaceX 在寫給 Kiley 的信中同意：「SpaceX 寫信感謝您抓住機會向聯邦航空管理局局長 Mike Whitaker 詢問 FAA 與商業太空發射相關的許可挑戰……SpaceX 拒絕 FAA 的任何指控，即 SpaceX 違反了任何法律。」

第五次星艦發射於 2024 年 10 月 13 日進行，早於 FAA 11 月的預測。

Whitaker 沒有公開聲明 Musk 的猛烈抨擊——儘管有報導稱 Musk 被拒絕了他一直想要的西廂辦公室——是否對他辭職的決定有任何影響。Whitaker 辭職後，Musk 和他新成立的公司也沒有公開慶祝。無論如何，在許多家庭為他們的親人悲痛的時候，缺乏 FAA 局長對新政府來說並不好看。